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Muscat de Noël : un vin doux naturellement traditionnel ?

A quelques jours de sa mise sur le marché, retour sur l'histoire d'un vin doux et tenter de démêler le vrai du faux, entre la tradition et l'intérêt commercial

Muscat de Noël : un vin doux naturellement traditionnel ?

Muscat de Noël : un vin doux naturellement traditionnel ?

 La fin du mois de Novembre voit chaque année arriver dans les rayons le fameux Muscat de Noël, un vin doux dit traditionnel de l'Appellation du Muscat. Mais qu'en est-il réellement ?

Un peu d'histoire autour du Muscat de Noël

L’écrivain et naturaliste romain Caius Plinus Secundus dit Pline l'Ancien (23-79 après Jésus-Christ) attestait de la production de vin doux dans la Province Narbonnaise dont le Roussillon faisait partie : «L'aïgleucos des Grecs (c’est-à-dire "le moût" ou "toujours moût") tient le milieu entre les substances douces et le vin : il est du au soin que l'on prend à l'empêcher de fermenter (…). Il y a aussi une espèce d'aïgleucos naturel, qui est nommé doux par les habitants de la Province Narbonnaise (...). Pour le faire, on conserve longtemps le raisin sur pied, en tordant le pédicule de la grappe» (« Histoire Naturelle » livre XIV chapitre 11).

Il convient cependant de préciser que Pline évoquait plus particulièrement la production des Voconces ou Vocontiens, peuple gaulois établi autour de Vaison-la-Romaine et de Luc-en-Diois.
En tous cas, au-delà de la question de la localisation, on est alors encore loin d’évoquer le cépage muscat.

Ce qui serait le plus ancien exemple de production de vins liquoreux dans le Roussillon se trouve dans les archives vaticanes du dernier pape d’Avignon.
Le 22 décembre 1394, Benoît XIII fit acheter pour sa table, par son collecteur dans le diocèse d’Elne en Roussillon, six à dix charges de «muscatell de Claira (…) pour l’usage de notre seigneur le pape» (Claira se situe dans la basse plaine de l’Agly, en aval de Rivesaltes, près de Saint-Laurent de la Salanque).

Plus précisément, le muscat était servi à la table de la cour royale de Barcelone, lors des fêtes de la Nativité.
Ainsi, le roi de Castille Jean II fait commander, en 1447, «huit charges de vins de muscat du mas de la Garriga» pour les fêtes de Noël à Barcelone (le mas de la Garrigue est sis à proximité de la commune de Rivesaltes).
L’on ne sait cependant s’il s’agissait-il de muscat sec ou doux.

Au fil du temps, la tradition de consommer familialement le muscat de l’année, à l’occasion de la Nativité, s’est perpétuée autour de Rivesaltes chez les seuls professionnels de la vigne : depuis toujours, juste après les vendanges, ils mettaient de côté une petite partie de leur récolte afin de la déguster en famille.

En 1997, le Moscat de Nadal vole au secours de l'économie !

Voici quelques décennies, le département des Pyrénées Orientales a subi de plein fouet la crise. Un seul chiffre à citer ici mais significatif : le taux de régression de la superficie du vignoble – mesuré par les déclarations de récoltes annuelles – s’avère le plus élevé du vignoble du Languedoc-Roussillon : moins 38 % entre 1977 et 1997.

En 1997, la tradition – ou dite telle - est relancée : une poignée de vignerons rivesaltais décident de faire découvrir le moscat de Nadal au-delà de leur région. Ils obtiennent pour ce faire une dérogation quant à la date de mise en marché car le muscat de Noël est mis en bouteille dans la suite des vendanges et est consommable immédiatement – on le verra plus loin - alors qu’il faut attendre février de l’année suivante pour voir arriver les autres vins doux naturels.

Le succès commercial est immédiat : de 150.000 bouteilles en 1997, la production passe à 320.000 en 1999, 450.000 en 2004.
Aussi, faut-il s’étonner que la cave des Vignerons de Muscat de Lunel produise son premier millésime en 2006 ?
Et la pratique du muscat de Noël de se voir alors "consolidée" par la reconnaissance en A.O.C quelques années plus tard… En 2009, Le Muscat de Rivesaltes et sa version de Noël obtiennent leur A.O.C

Tout connaitre de L'A.O.C Muscat de Rivesaltes et Muscat de Noël !

Reconnue par décret du 15 octobre 2009, l'Appellation d'Origine Contrôlée (AOC) Muscat de Rivesaltes complétée par la mention Muscat de Noël est réservée aux vins doux naturels blancs.
L’aire géographique s’étend sur 89 communes des Pyrénées-Orientales et 9 autres limitrophes dans l’Aude.
Les vins sont issus des cépages suivants : muscat à petits grains blancs (dit aussi blanc ou de Rivesaltes), muscat d'Alexandrie (dit aussi romain).
Toute opération d'enrichissement est interdite. Seul est autorisé le mutage du moût en cours de fermentation. Le mutage est réalisé par apport d'alcool neutre vinique titrant au minimum 96 % vol., dans la limite, évaluée en alcool pur, de 5 % minimum et 10 % maximum du volume du moût mis en œuvre.
Ceci a pour effet d'inhiber les levures et donc de stopper la fermentation alcoolique tout en préservant les sucres – le vin conservant une partie de la douceur naturelle contenue dans le raisin - et complétant le taux d'alcool du moût.
Aussi, les vins présentent un titre alcoométrique supérieur ou égal à 15 % et une richesse en sucres minimale de 100 grammes par litre.
Afin de préserver et ne pas altérer les caractéristiques essentielles de jeunesse  de ces vins, qui fondent leur réputation sur le potentiel aromatique dû à la richesse en alcool terpénique, ceux bénéficiant de la mention Muscat de Noël sont conditionnés au plus tard le 1er décembre de l'année de la récolte.
Désormais, ils peuvent être mis en marché à destination du consommateur à partir du 3° jeudi de novembre de l’année de récolte au plus tôt (à l’instar des autres vins primeurs).
Ils sont obligatoirement étiquetés avec l'indication de l’appellation « mère » et du millésime.

La notoriété de l' Appellation Muscat fait des petits !

La notoriété de la dénomination attire les producteurs d’une autre région viticole. Reconnue par décret du 13 octobre 2009, l'A.O.C Muscat de Lunel complétée par la mention Muscat de Noël voit son aire géographique s’étendre sur 4 communes du département de l’Hérault.
Seul le muscat à petits grains est autorisé.

le Muscat de Noël de Saint-Jean-de-Minervois voit le jour en 2007 et sera ensuite reconnue par décret du 05 décembre 2011, l'A.O.C Muscat de Saint- Jean-de-Minervois complétée par la mention Muscat de Noël qui concerne la seule commune de Saint-Jean-de-Minervois du département de l’Hérault.
Ici aussi, seul le muscat à petits grains est autorisé.

Pour l’essentiel, les conditions sont identiques pour ces trois vins doux naturels, qu’il s’agisse des caractéristiques, de l’élaboration (si ce n’est 110 grammes de sucres résiduels quant à Lunel, 120 quant à Saint-Jean-de-Minervois), de l’élevage, du conditionnement, de l’indication de l’appellation et du millésime ou encore de la mise sur le marché.

Mais il ne faut pas être dupe : Saint-Jean-de-Minervois et Lunel ont en réalité suivi le succès croissant évoqué ci-dessus.
Ainsi est-il symptomatique que le cahier des charges du muscat de Rivesaltes mentionne que : « les vins bénéficiant de la mention "Muscat de Noël" traduisent un usage local », renvoyant de manière argumentée à Pline (mais de manière tronquée comme dit ci-dessus), Benoît XIII et Jean II évoqués au début du présent article.
Par contre, celui de Lunel est quant à lui totalement silencieux quant à un quelconque élément historique relatif aux facteurs de lien au terroir ou à la réputation du produit !
Enfin, pour ce qui est de Saint-Jean-de-Minervois, le cahier renvoie de la manière la plus laconique qui soit à un « usage local »…

Répétons-le : l’enjeu est indubitablement économique : écouler vite pour éviter les frais d’élevage et de stockage et obtenir rapidement des fonds !

De fait : entre 2010 à 2014, ce sont quelques 500.000 bouteilles l’an qui sont produites, avec des pics de 600.000 unités en 2008 et 2012.

Malgré tout cela ne boudons pas notre plaisir à déguster ce vin "croquant" servi de 8 à 10°, et ce de manière des plus classiques, soit sur une pâte persillée comme le roquefort ou bien un fromage de chèvre, ou encore un plat de fête tel que foie gras, saumon fumé, galette des rois ou bûche de Noël.
Et pourquoi pas tout simplement en apéritif avec quelques fruits secs ?

Notre Coup de Coeur !

Le muscat de Noël du Mas des Caprices  à Leucate dans l'Aude (Mireille et Pierre Mann) en agriculture biologique, malheureusement produit en quantité (très) limitée. Le millésime 2015 ne sera en vente qu'à partir de début décembre, donc un peu après les autres.

« Bec a la salut de tots ! » *


*« Je bois à la santé de tous ! » en catalan.

 


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