Célébrée en Ardèche
Depuis 2001 à partir de la mi-octobre et durant plus d’un mois, se déroulent en Ardèche les Castagnades, des fêtes placées sous le signe de la Châtaigne. Ce fruit du terroir ardéchois, en Appellation d’Origine contrôlée depuis 2006, est ainsi célébré tour à tour dans les petits villages qui organisent sur le thème de la châtaigne de nombreuses manifestations. A l'initiative du Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche, ces festivités rassemblent une multitude d'animations autour desquelles se réunissent habitants ardéchois, castanéïculteurs, guides nature, conteurs et gourmands. D’autres régions françaises lui rendent hommage en ce mois d’octobre, comme en Corse ou dans les Cévennes.
à ne pas confondre avec le marron d’Inde non comestible, fruit du marronnier
Originaire du Bassin Méditerranéen
Présent sur terre à l’état sauvage depuis des millénaires comme en témoigne la découverte en Ardèche dans le massif du Coiron, de feuilles et châtaigne fossilisées datant de 8,5 millions d’années, le châtaignier est un arbre de la famille des Fagacées, comme le chêne et le hêtre. Il prospère à l’ère tertiaire dans le bassin méditerranée et en Asie Mineure mais est menacé d’extinction à l’ère glaciaire où il est alors sauvé grâce à l’intervention des hommes qui le réimplanteront rapidement le considérant déjà comme un arbre nourricier nécessaire. Son nom latin « Castanea savita » est un dérivé du grec kastanon, nom d’une ville de Thessalie, située au Nord de la Grèce, renommée pour la qualité de ses châtaignes et de sativus qui signifie « cultivé » en Latin. Son fruit, la châtaigne, est un akène, un fruit à péricarpe sec ne s’ouvrant pas à maturité, contenu dans une bogue épineuse à ne pas confondre avec le marron d’Inde non comestible, fruit du marronnier, l’arbre de nos cours de récréation.
A la table des Romains
C’est au naturaliste et philosophe grec Théophraste que l’on doit au IVème siècle AV J-C, la première évocation du fruit du châtaignier qu’il nomme « gland de Zeus ». Les écrits d’Apicius, le célèbre cuisinier romain de l’empereur Tibère, démontrent également que dès l’Antiquité, les Romains en faisaient bon usage comme évoqué dans la recette de lentilles aux châtaignes tirée de son ouvrage « De re coquinaria » - qui reste à ce jour une des sources les plus complètes sur la cuisine romaine. Mais sa culture se développe véritablement au Moyen-âge sous la houlette des moines qui pratiquent sa plantation et son greffage. A cette époque, la pomme de terre n’ayant pas encore franchi l’Atlantique, on utilisait alors la châtaigne dans la composition des purées et autres bouillies.
la châtaigne ou « viande du pauvre », compose l’aliment de base des repas des moins fortunés.
Contre la famine en France
Grillée sous la cendre ou dans des poêles trouées, blanchie à l’eau mais aussi en purée, velouté, en crème, en confiture ou en farine la châtaigne devient durant des siècles la base de l’alimentation dans de nombreuses régions. Leur culture, importée en France au XIIIè siècle par des moines d'Asie Mineure qui en plantèrent dans les Cévennes puis en Bretagne, sauva la population de la famine ce qui lui vaudra d’être surnommée « arbre à pain ». Principalement cultivée dans les régions montagneuses, dans lesquelles les plantations céréalières sont compliquées, voire impossibles (Ardèche, Corse, Cévennes, Auvergne, etc.) la châtaigne ou « viande du pauvre », compose l’aliment de base des repas des moins fortunés. On trouve parfois l’appellation d’ « arbre à saucisses » car ses fruits servent également à l'alimentation des porcs. Dans les Cévennes on dit encore du châtaignier qu’il accompagne le Cévenol du berceau au cercueil.
Mythique en Italie
Un poète italien de la Renaissance est à l’origine d’une légende selon laquelle le châtaignier dans la mythologie gréco-romaine serait né de la fureur de Jupiter après qu’une des nymphes de Diane, Néa, préféra se tuer plutôt que de perdre sa vertu. Le maître des dieux transforma alors sa dépouille en un arbre majestueux, le Casta Néa - la chaste Néa - dont les fruits garnis de piquants symbolisent cette triste aventure.
Symbolique chez les Celtes
Chez les Celtes les racines noueuses du châtaignier sont un symbole de virilité et son fruit a longtemps été considéré comme un aphrodisiaque, quant à ses feuilles dentelées en forme de lance elles donnent de lui l’image d’un guerrier incorruptible, symbole de l'inflexibilité des lois célestes et terrestres. Le châtaignier tel un gardien de la porte de l’hiver, permet aux hommes et aux bêtes de survivre à une époque où plus rien ne pousse. Aujourd’hui encore entre Noël et nouvel An, les marrons se mêlent aux pommes pour farcir oie ou dinde de fête.
Châtaigne ou marron ? La différence se voit à l’ouverture de la bogue, la châtaigne est cloisonnée, tandis que le marron présente un fruit non fragmenté utilisé pour la confection des délicieux marrons glacés !
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